Thomas Jefferson, considerat drept fondatorul Statelor Unite ale Americii, cel de-al treilea președinte al țării, s-a născut pe 13 aprilie 1743. De aceea, această zi este considerată drept Ziua Internațională Thomas Jefferson (www.daysofthe year.com). Personalitate complexă, de o erudiție extraordinară, el a jucat un rol fundamental în istoria modernă a Americii,  fiind autorul principal al Declarației de Independență, document politic ce a influențat decisiv soarta țării. Și-a scris propriul epitaf, subliniind ceea ce și-a dorit cel mai mult să fie amintit pentru:

„Aici este îngropat Thomas Jefferson, autor al Declarației de Independență a Americii, al libertății religioase și părinte al Universității statului Virginia.”

Ziua lui Thomas Jefferson nu este însă o sărbătoare publică. Franklin D. Roosevelt a emis Proclamația Prezidențială 2276 pentru a desemna ziua celebrării în anul 1938. Președinții următori au făcut proclamații similare. În Alabama, ziua de naștere a lui Thomas Jefferson este sărbătorită oficial de Ziua Președinților, împreună cu ce a lui George Washington.

Thomas Jefferson s-a născut în Shadwell, Virginia. Mama sa, Jane Randolph Jefferson, era dintr-o familie foarte înstărită din Virginia, iar tatăl său, Peter Jefferson, era unul dintre liderii din regiune. După ce a absolvit Colegiul  „William &Mary” în 1762, a început să studieze avocatura. Întrucât nu existau școli oficiale de drept la acea vreme, Jefferson a studiat cu ajutorul unui avocat din Virginia. Și-a început activitatea ca avocat în 1767.

„Când poporul se teme de guvern, acolo este tiranie; când guvernul se teme de popor,

acolo este libertate.”

S-a căsătorit cu Martha Wayles Skelton la 1 ianuarie 1772. Au avut șase copii, dar doar două fiice au trăit până la vârsta adultă. Martha a murit în 1782 la 33 de ani, iar Jefferson nu s-a recăsătorit. Pe lângă faptul că s-a ocupat de politică de-a lungul vieții, a avut multe alte hobbiuri, inclusiv grădinăritul, arhitectura, muzica și lectura.

Jefferson a fost membru al Casei de Burgesses din Virginia, între 1769 și 1775. A scris „O imagine sumară a drepturilor Americii britanice” în 1774, ceea ce i-a mărit popularitatea, cu atât mai mult cu cât susținea ideea că Parlamentul britanic nu avea dreptul de a-și impune autoritatea asupra coloniilor. A fost ales apoi să fie delegat la cel de-al doilea congres continental. În acest timp, un grup format din cinci personalități a fost ales pentru a redacta Declarația de Independență. Jefferson a fost ales să scrie proiectul, iar acesta a fost adoptat la 4 iulie 1776.

„Onestitatea este primul capitol din cartea înţelepciunii.”

În toamna anului 1776, Jefferson și-a dat demisia din Congresul continental și a fost ales în Casa delegaților din Virginia, cunoscută anterior  drept Casa Burgesses. La sfârșitul anilor 1770, a elaborat Statutul Virginiei pentru libertatea religioasă.  După ce a stat în Casa delegaților din Virginia, a fost guvernatorul statului Virginia din 1779 până în 1781.

„Dacă ești supărat, numără până la zece înainte de a vorbi; dacă ești foarte supărat, numără până la o sută.”

În urma Războiului Revoluționar, Jefferson a făcut parte din Congres, cunoscut sub numele de „Congresul Confederației” la vremea respectivă. A servit din 1783 până în 1784, apoi a devenit ministru al Franței în 1785, preluând funcția pe care o ocupase Benjamin Franklin.

În toamna anului 1789, Thomas Jefferson s-a întors în America și a devenit primul secretar de stat. El a ajutat la fondarea Partidului Democrat Republican, care s-a opus Partidului Federalist al lui Alexander Hamilton, un partid care dorea un guvern central puternic, cu putere asupra economiei. Jefferson credea într-un guvern federal cu un rol limitat și credea în guvernele puternice ale statului și locale.

A candidat la președinție în 1796 și a primit cel mai mare număr de voturi după John Adams, astfel încât a devenit vicepreședinte. A alergat din nou împotriva lui Adams în 1800 și de data aceasta l-a întrecut, având două mandate până în final.

„Omul care nu se teme de adevăr nu are de ce să se teamă de minciună.”

După președinție, Jefferson s-a retras în casa sa, Monticello. „Monticello” înseamnă „munte mic” în italiană. Într-adevăr, casa este situată pe un mic munte, la marginea proprietății Shadwell, unde s-a născut Jefferson. A proiectat el însuși casa și grădinile, și a lucrat continuu la casă de-a lungul vieții. Arta și gadgeturile au umplut încăperile și a ținut evidența a tot ceea ce s-a întâmplat la plantație. A ajutat, de asemenea, la fondarea Universității din Virginia,  în 1819, în Charlottesville, ajutând el însuși la proiectarea clădirilor. Din poziția de rector al acestei instituții, a dezvoltat un design arhitectural unic al campusului universitar și a exercitat un control riguros asupra desfășurării unei bune părți a procesului de învățământ, încercând să găsească profesori competenți în străinătate.

În 1815, și-a vândut biblioteca personală de 6.700 de volume către Congres, pentru a înlocui cărțile care au fost distruse de britanici în Războiul din 1812, iar cărțile lui Jefferson au devenit fundamentul a ceea ce a devenit noua bibliotecă a Bibliotecii Congresului.

„Cel ce nu citeşte este mai bine educat decât cel ce citeşte doar ziare.”

Thomas Jefferson a murit la Monticello, la vârsta de 83 de ani, la data de 4 iulie 1826, la 50 de ani de la adoptarea Declarației de Independență. Ca și cum data morții sale nu ar fi fost suficient de ironică, John Adams a murit în aceeași zi. Thomas Jefferson a murit mai întâi, dar Adams nu știa că Jefferson a murit, iar ultimele sale cuvinte au fost „Thomas Jefferson supraviețuiește”. Jefferson a fost înmormântat la Monticello. Monticello a fost vândut în urma morții sale pentru a plăti datoriile, dar o organizație nonprofit a achiziționat-o în secolul XX și a fost deschisă publicului spre vizitare în 1954.

„Vreau să rămân în mintea oamenilor pentru acele lucruri pe care le-am făcut pentru alții și nu prin acelea pe care le-au făcut alții pentru mine.”