Etta James (Jamesetta Hawkins) s-a născut 25 ianuarie 1938 în Los Angeles și a avut o copilărie foarte tumultuoasă, deoarece a fost crescută de părinți adoptivi care au tratat-o rău, tatăl ei forțând-o, printre altele, să cânte pentru prietenii lui.  La vârsta de 5 ani,  a început să ia lecții de la James Earle Hines, conducătorul corului „Echoes of Eden” al  bisericii St. Paul Baptist, câștigându-și faima cântând mai apoi la radio. La 12 ani, s-a mutat spre nord la San Francisco, a format un trio și a lucrat în curând pentru liderul formației Johnny Otis. Patru ani mai târziu, ea a înregistrat melodia „Roll with Me Henry” cu formația, care a devenit un real succes, iar Johnny îi schimbă numele, devenind Etta James.

Etta James, 1960. Dalle/Gilles Petard Collection /Landov

„Mama mi-a spus că, oricât de mult ar fi fost interpretat un cântec, tot mai puteai să-i adaugi ceva personal dacă îl cântai tu…”

După ce a semnat cu Chicago Records, cariera ei a început să crească. A continuat să lucreze cu Leonard Chess în anii 1960 și până la începutul anilor ’70. S-a căsătorit cu Artis Mils în 1969, cu care a avut doi fii, Donto și Sametto, ambii fiind interpreți. 

Din păcate, dependența de heroină a afectat atât viața personală, cât și cea profesională. Cu o atitudine pozitivă și mult curaj , artista a continuat să interpreteze și să înregistreze  și în anii 1990, scoțând cele mai cunoscute hituri din cariera ei: My Dearest Darling, At Last!, Trust in me, Fool That I Am, Don’t Cry, Baby. 

„Vreau să arăt că gospelul, country, bluesul, rhythm and bluesul, jazz-ul, rock’n’roll-ul sunt toate într-adevăr un singur lucru. Acestea formează muzica americană si aceasta este cultura americană.”

Cu o gamă vocală extrem de flexibilă, cu accente de contralto, Etta James a fost inițial cunoscută publicului ca interpretă de R & B și doo-wop , dar a impresionat și cu un tradițional pop-stil, acoperind mai toate standardele de jazz și muzică pop. 

„Când mă uit la oameni şi ei se uită la mine zâmbind, atunci ştiu că sunt iubită. Este o vreme când nu am temeri, nu am probleme.”

Diagnosticată cu boala Alzheimer și cu leucemie terminală, artista a murit în California, la 20 ianuarie 2012, fiind  înmormântată la cimitirul Inglewood Park din Los Angeles County, California.

Citiți și Luciano Pavarotti: Muzica trebuie să fie pentru toată lumea…